No se conoce la causa del autismo, aunque se sabe que es un trastorno genético, ya que es
más frecuente en hermanos de niños con autismo (frecuencia del 4.5% en hermanos de
pacientes).
El autismo podría ser consecuencia de la interrupción del desarrollo normal del cerebro en una
etapa temprana del desarrollo fetal, causado por defectos en los genes que controlan el
crecimiento del cerebro y que regulan el modo en que las neuronas se comunican entre ellas.
Hasta el 80% de los niños con autismo tienen retraso mental, y hasta el 35-40% sufren de
epilepsia en los primeros 20 años de su vida. Un 5% tienen el síndrome del cromosoma X frágil
y otros han sufrido infecciones, como meningitis, o han sido afectados por rubeola congénita,
fenilcetonuria o esclerosis tuberosa.
Mediante estudios de imagen cerebral, como la resonancia magnética y la tomografía axial, se
encuentran alteraciones en la morfología cerebral, agrandamiento de las zonas del cerebro que
contiene el líquido cefalorraquídeo (los ventrículos cerebrales) y alteraciones en el cerebelo y
la parte frontal del cerebro.
Los niños con autismo suelen empeorar cuando tienen enfermedades médicas o hay un stress
ambiental. La posibilidad de acceder a servicios educativos, pedagógicos y de apoyo tienen un
efecto beneficioso, ya que hasta los niños con autismo más severo tienen capacidad de
aprender algunas habilidades adaptativas.
Algunos predictores de buena respuesta incluyen cociente intelectual cercano a lo normal,
buenas habilidades del lenguaje (especialmente si el niño se puede comunicar verbalmente
antes de los 5 años), mayores habilidades sociales y aparición más tardía de los síntomas.
Según la gravedad del trastorno, entre el 2-15% de los niños con autismo llegan a un nivel
intelectual y el 33% pueden funcionar independientemente cuando llegan a la edad adulta.
La observación conductual de un niño con Trastorno del Espectro Autista (“TEA”) con fines
diagnósticos es una tarea compleja que debe ser realizada, por lo tanto, por profesionales
expertos (neuro pediatras, psiquiatras o psicólogos). Se debe realizar una exploración física y
neurológica completas, con pruebas de visión y audición.
Durante esta fase, es aconsejable poder observar la relación con la madre (o persona que
atienda preferentemente al niño), puesto que habitualmente aporta datos muy significativos
para el diagnóstico diferencial.
Para realizar el diagnóstico del autismo se deben detectar déficits severos en tres áreas
principales:
- Alteración de la interacción social.
- Alteración de la comunicación.
- Patrones de comportamiento, intereses y actividades restringidos, repetitivos y
estereotipados.
Aquellas personas con TEA que tienen acceso temprano a tratamiento multimodal mejoran
significativamente. El ambiente debe ser altamente estructurado e incluir profesores de
educación especial, terapia del lenguaje y logopedia, tratamiento vocacional y entrenamiento
en habilidades adaptativas.
El tratamiento conductual reduce los comportamientos no deseados, promueve el lenguaje y la
interacción social y, además, aumenta habilidades que fomentan la independencia. Es
fundamental el trabajo de los padres para ayudar a su hijo y buscar los servicios necesarios
disponibles en su área. Hay asociaciones de padres de niños con autismo que son muy útiles
para organizar y distribuir los recursos.
Los programas educativos deben basarse en principios estructurados e incluir sistemas de
aprendizaje del comportamiento, terapia del lenguaje y terapia ocupacional. La psicoterapia
está indicada en los autismos de alto grado de funcionamiento, en el trastorno de Asperger,
todo ello encaminado a mejorar las competencias sociales o la expresión de sentimientos.
A veces, es necesario el uso de medicación para tratar síntomas psiquiátricos que pueden
aparecer, como antidepresivos para reducir los comportamientos repetitivos; y antipsicóticos
para mejorar la interacción social.
Argelia García
Madre de una persona con Autismo
Fundadora y Directora de Tu Mundo Es Mi Mundo
Asociación sin fines de lucro
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